Una de las consecuencias más importantes, aunque menos visibles, de la expansión de la producción de petróleo y gas en la cuenca de la Pérmica es el crecimiento de la industria petroquímica y del plástico. Los productos petroquímicos y los plásticos que fabrican representan amenazas peligrosas para las comunidades y el medio ambiente a lo largo de la cadena de suministro, desde la boca del pozo hasta el almacén.
Los petroquímicos son productos químicos derivados del petróleo y el gas que no se queman como combustible, sino que se utilizan para fabricar plásticos, fertilizantes, adhesivos y otros productos. Algunos productos de base petroquímica, especialmente fertilizantes, están hechos de metano (gas fósil 'natural'). Sin embargo, los líquidos gaseosos son subproductos de la producción de petróleo y se utilizan cada vez más para producir petroquímicos. Los líquidos gaseosos, como etano, propano y butano, representan una porción significativa y creciente de los hidrocarburos producidos a nivel mundial, una tendencia que es especialmente cierta en la Cuenca Pérmica.
La industria del petróleo y el gas espera que el plástico impulse el crecimiento de la demanda de petróleo durante las próximas décadas y espera que el Pérmico sea una fuente importante de líquidos gaseosos para su uso como materia prima. Con 617 millones de barriles (bbl), la Cuenca Pérmica produjo más líquidos gaseosos en 2020 que cualquier otro país o cuenca del mundo. La producción de líquidos de gas Pérmica supera con creces a todos los demás productores, incluidos Canadá, Rusia, Arabia Saudita, Qatar y los Emiratos Árabes Unidos.
Si esta tendencia continúa, se espera que la producción de líquidos gaseosos como de costumbre en la Pérmica aumente a 880 millones de bbl por año para 2030. La mayor disponibilidad de líquidos gaseosos, especialmente etano, ha impulsado una ola masiva de inversión en nuevas instalaciones para utilizar estos productos químicos, especialmente para fabricar plásticos y sus componentes petroquímicos. Además del daño climático y el daño local que causa el fracking, la expansión de la producción de petroquímicos y plásticos pone en peligro aún a más comunidades.
Las instalaciones de producción de plásticos y petroquímicos tienen una multitud de impactos, que incluyen:
Contaminar las comunidades donde operan, a través de emisiones atmosféricas y contaminación del agua,
Agravando la crisis climática debido a las altas emisiones de sus procesos intensivos en energía y contaminación,
Contribuir a la actual crisis ambiental y de salud de la contaminación por plásticos, y
Ayudar a justificar y perpetuar la fracturación hidráulica y la producción de combustibles fósiles en un mundo que avanza para eliminar gradualmente el uso de petróleo y gas para el transporte y el suministro de energía.
El plástico del estante proviene de un pozo de fracking
El plástico es combustible fósil en otra forma. Los pozos de fracturación hidráulica generalmente se clasifican por su producto principal, ya sea petróleo líquido o metano gaseoso. Sin embargo, tanto los pozos de petróleo como los de gas producen hidrocarburos ligeros como etano, propano y butano, que también se utilizan en diversas aplicaciones más allá de la combustión para obtener calor o energía. La más significativa de estas aplicaciones es la producción de plástico.
El proceso para convertir líquidos gaseosos en plástico requiere muchos pasos y consume mucha energía. Primero, los líquidos gaseosos deben separarse del resto de la corriente de gas seco y luego destilarse en las moléculas que los componen en un proceso llamado fraccionamiento. Luego, estos productos químicos deben ser "craqueados", un proceso que altera químicamente cada molécula en condiciones de calor y presión extremos. Una vez agrietadas, estas moléculas de monómero se unen en cadenas muy largas llamadas polímeros. Dependiendo del tipo de plástico que se fabrique, estos polímeros a menudo se mezclan con aditivos que a su vez se derivan de combustibles fósiles, requieren una gran cantidad de energía para producirse y son tóxicos para los seres humanos y los animales. Dichos aditivos incluyen plastificantes, tintes, retardadores de llama y más, que son parte integral de la producción de diversas formas de plásticos.
Los plásticos y los productos petroquímicos son un negocio sucio
El plástico presenta una profunda amenaza para la salud humana a lo largo de su ciclo de vida, y el impulso para aumentar la producción de plástico solo aumentará los riesgos y empeorará los impactos. Además de los graves impactos del fracking en el agua, el aire, el suelo y, en última instancia, la salud humana, los procesos de refinación química para fabricar petroquímicos y plásticos liberan grandes cantidades de sustancias químicas peligrosas. Estos incluyen contaminantes orgánicos persistentes (COP), sustancias químicas que alteran el sistema endocrino y carcinógenos.
Muchas de las empresas que impulsan la expansión petroquímica son las mismas empresas de fracturación hidráulica en la Cuenca Pérmica. ExxonMobil y ChevronPhillips (una empresa conjunta de Chevron y Phillips Petroleum) son solo dos de las varias empresas que construyen instalaciones petroquímicas en la Costa del Golfo. Otras corporaciones multinacionales, incluidas Dow, subsidiarias de Formosa Plastics Group y Saudi Basic Industries Corporation (SABIC en íngles), también están invirtiendo en nueva capacidad de producción petroquímica.
Cambio climático y productos petroquímicos: riesgo sobre riesgo
Independientemente de su ubicación o de la empresa que las opere, las instalaciones petroquímicas representan una amenaza para las poblaciones circundantes. Incluso cuando tienen planes de preparación para emergencias, las instalaciones químicas son intrínsecamente peligrosas, especialmente frente a eventos climáticos extremos, que pueden desencadenar accidentes como derrames de productos químicos, incendios y explosiones en sitios industriales. Estos incidentes no solo amenazan el medio ambiente y la salud de los trabajadores y las comunidades circundantes, sino que también pueden dañar la actividad económica local y la recreación.
Las tormentas provocadas por el clima aumentan estos riesgos. En los últimos años, el Atlántico ha tenido temporadas de huracanes por encima del promedio. En 2019, cinco ciclones tropicales se formaron en el Golfo de México, empatando los récords de 2003 y 1957. Veinte ciclones tropicales tocaron tierra en los Estados Unidos en 2020, batiendo un récord establecido en 1916. 2021 no ha sido una excepción a esta tendencia. El huracán Ida es un buen ejemplo. Después de la tormenta, los reguladores estatales y federales informaron más de 2,000 derrames de petróleo y productos químicos en las aguas y tierras de Louisiana, con consecuencias desconocidas a largo plazo para el medio ambiente y las comunidades locales.
Finalmente, la industria petroquímica no solo está en riesgo por el cambio climático, también es un impulsor creciente del cambio climático. La producción de combustibles fósiles y los petroquímicos y plásticos derivados de ellos consume mucha energía y emisiones. Los gases de efecto invernadero también se emiten en la gestión de residuos plásticos, especialmente cuando esos residuos se incineran. Finalmente, la investigación emergente sugiere que una vez en el medio ambiente, el plástico degradado puede liberar metano en un proceso conocido como "liberación de gases". Los microplásticos, pequeñas partículas de plástico que se encuentran en casi todos los rincones del planeta, incluidos los océanos, pueden interferir con el plancton, que secuestra el carbono de la superficie de los océanos, lo que contribuye aún más a la acumulación de gases de efecto invernadero e interrumpe el ciclo biológico del carbono. El aumento de la producción de petroquímicos y plásticos con LGN de la Pérmica está en desacuerdo con una vía que limita el calentamiento global a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales.
La industria petroquímica agrava la injusticia medioambiental
Las instalaciones de producción de petroquímicos nuevas y ampliadas amenazan la salud pública y exacerban las injusticias ambientales existentes. Las instalaciones petroquímicas tienden a agruparse geográficamente debido a la naturaleza física de las materias primas y al costo de transporte. Este agrupamiento, y las decisiones de ubicación que lo llevaron, ha concentrado la carga tóxica de la producción de plástico de la Pérmica en comunidades predominantemente Negras y otras comunidades de color.
Hay dos grandes grupos petroquímicos en los Estados Unidos: el área metropolitana de Houston a lo largo de la costa del Golfo de Texas y un corredor industrial de 85 millas de largo a lo largo del río Mississippi en Luisiana, comúnmente conocido como "Callejón del Cáncer". Ambos centros petroquímicos se alimentan de petróleo y gas de la cuenca del Pérmico, y son las principales regiones donde se ubican o se encuentran actualmente en construcción nuevas instalaciones de producción y procesamiento de plásticos y petroquímicos.
Houston, Texas
La comunidad de Manchester/Harrisburg, Texas, parte de la ciudad de Houston, alberga el complejo petroquímico más grande de los Estados Unidos y uno de los más grandes del mundo. El noventa por ciento de los residentes de Manchester/Harrisburg viven a menos de una milla de una instalación química. La concentración de emisiones tóxicas en el área ha causado importantes problemas de salud entre los residentes, que en su mayoría son personas de color.
Parroquia de St. James, Luisiana
El Callejón del Cáncer de Louisiana contiene siete de los diez distritos censales con las tasas de cáncer más altas en los Estados Unidos. Hay cerca de 100 plantas petroquímicas en la región. La parroquia de St. James es solo una de las muchas comunidades afectadas. A pesar de las enormes amenazas para la salud y el medio ambiente que plantea la industria petroquímica, la empresa taiwanesa Formosa Plastics Group tiene planes de construir un complejo de 2.400 acres denominado 'Proyecto Sunshine' en la parroquia de St. James. El Departamento de Calidad Ambiental de Luisiana (LDEQ in íngles) ha emitido a la empresa un permiso para el proyecto que le autoriza a duplicar el nivel de emisiones atmosféricas tóxicas en la comunidad circundante, lo que agrava la exposición de los residentes a los productos químicos utilizados en el proceso de fabricación de plásticos y petroquímicos. Muchos de esos productos químicos causan cáncer, enfermedades respiratorias y otros problemas de salud y, por lo tanto, es probable que una mayor exposición agrave los continuos impactos en la salud de décadas de racismo ambiental en otras instalaciones cercanas. Los cambios de zonificación parroquial adoptados a mediados de la década de 2010 han ayudado a dirigir Formosa Plastics y otras nuevas plantas hacia comunidades negras pequeñas y predominantemente pobres como el oeste de la parroquia de St. James. Sin embargo, los residentes están contraatacando y su campaña para Stop Formosa ha ganado apoyo nacional e internacional.
Más allá de Houston y El Callejón del Cáncer
Sin embargo, los impactos de la cadena de suministro petroquímica no se limitan a estos dos grupos. En el camino, desde el pozo de fracking hasta la planta de craqueo, se encuentran las tuberías, los compresores y las plantas de procesamiento de gas altamente contaminante. En particular, las comunidades en el área de Midland/Odessa de la Cuenca Pérmica, la ubicación de muchas plantas de procesamiento de gas, han estado plagadas durante mucho tiempo por la mala calidad del aire, debido en gran parte a la contaminación de esas instalaciones. Se sabe que esta contaminación del aire tiene graves consecuencias para el medio ambiente y la salud pública, como daño pulmonar, asma e infartos.
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